Hệ thống kế thừa được sử dụng để chỉ các hệ thống máy tính hiện có, để phân biệt chúng với các thiết kế và sự bổ sung hệ thống mới. Kế thừa thường được nhắc đến trong quá trình chuyển đổi, khi di chuyển dữ liệu từ hệ thống cũ để một cơ sở dữ liệu mới.

Trong khi thuật ngữ này có thể chỉ ra rằng một hệ thống đã lỗi thời, thì một hệ thống kế thừa có thể tiếp tục được sử dụng cho một loạt các lý do. Nó chỉ đơn giản là vẫn có thể đáp ứng nhu cầu của người sử dụng hệ thống. Ngoài ra, quyết định giữ lại hệ thống cũ có thể bị ảnh hưởng bởi lý do kinh tế, chẳng hạn như lợi nhuận từ đầu tư mạo hiểm hoặc nhà cung cấp độc quyền, những thách thức từ cách thay đổi quản lý, hoặc một loạt các lý do khác ngoài chức năng. Tính tương thích ngược là một mục tiêu của các nhà phát triển phần mềm  trong công việc của họ.